Tandis que le parlement japonais débat d'une loi pour interdire la prostitution, 5 femmes vendent leurs charmes dans une maison des plaisirs du quartier chaud de Tokyo. Yumeko se prostitue pour payer l'éducation de son fils.

Osan, fille de drapier, a épousé un riche commerçant peu aimable. Sa famille étant en détresse matérielle, elle se fait prêter de l'argent par un employé de son mari, argent prélevé sur la commande d'un client. Le mari découvre la combine.

Dans le Japon du 11ème siècle, une femme voit son mari, gouverneur d'une province, exilé pour avoir pris le parti des paysans préssurés. Elle vit chez ses parents jusqu'à leur mort puis se retrouve seule avec ses deux enfants.

A la fin du 16ème siècle, dans un Japon soumis à des guerres internes, vivent pauvrement dans un village Genjuro le potier et Tobei le paysan. Tous deux rêvent d'ascension sociale. Ils quittent le village et leurs femmes pour faire fortune.

Japon d’après-guerre. La jeune Eiko décide de devenir geisha. Miyoharu, geisha réputée qui connait sa famille, la prend sous son aile.

Oharu, vieille prostituée encore active, se remémore son passé. Elle devait épouser un seigneur, mais la police de ce dernier surprend Oharu avec un autre homme. Cet homme est exécuté et la famille de Oharu bannie.