Un adolescent introverti et peu sociable feint de partir en voyage scolaire, et en réalité part s'installer dans la cave pour regarder des films sur son ordi, tranquille. Mais il est dérangé par sa demi-soeur venue chercher des affaires.

En 1968, Matthew, jeune américain venu faire ses études à Paris, se lie d'amitié avec Isabelle et son frère jumeau Théo, passionnés comme lui de cinéma. Ils l'invitent à partager leur appartement. Ils expérimentent des jeux amoureux.

Jesse, un enfant américain, vit à Seattle avec sa mère, professeur, et son père ingénieur. Ils reçoivent un jour la visite surprise de moines bouddhistes venus de l’Himalaya. Ceux-ci pensent que Jesse est la réincarnation d'un maître spirituel.

Un couple tente de ranimer son amour dans les paysages grandioses du Sahara. Ils partent en compagnie d'un ami.

Pu Yi fut le dernier empereur chinois. Mis sur le trône à l'âge de trois ans, son règne prend fin avec la révolution communiste. Il passe sous protection japonaise dont il devient un pion, puis sera arrêté par les russes et remis aux chinois.

A la mort de son mari, une cantatrice, Caterina, part pour l'Italie. Son fils Joe, un adolescent, part avec elle. Caterina découvre à l'occasion d'une fête mondaine que son fils se drogue. Elle s'enferme avec lui dans leur maison..

En 1900, deux enfants naissent le même jour sur la propriété des Berlinghieri. L'un est le petit fils du propriétaire et l'autre fils de métayer. Leur destin restera lié pendant toute leur vie, qui connaîtra l'époque de la montée du fascisme.

Paul, un américain, vit à Paris. Lors de la visite d'un appartement vide, il rencontre une française, Jeanne, avec qui il fait l'amour, sans que l'un sache rien de l'autre. Paul loue l'appartement, et y donne des rendez-vous érotiques à Jeanne.

Marcello est hanté par un crime qu'il croit avoir commis. Il se réfugie dans le conformisme, ce qui l'amène, dans les années 1930, à suivre les fascistes. Pour le compte du parti, il accepte d'espionner son ancien professeur de philosophie.

Fabrizio, un homme issu de la haute bourgeoisie italienne, se laisse tenter par des idées marxistes. Son tiraillement entre deux mondes est doublé d'une autre source de déstabilisation: il a une relation avec sa tante.