Huit rêves réalisés par le cinéaste Kurosawa au cours de sa vie, tour à tour poétiques ou parfois macabres, forment un avertissement sur le devenir de notre monde.

Un roi, guerrier sanguinaire sur le déclin, veut partager son royaume entre ses trois fils. Ceux-ci, aveuglés par la soif de pouvoir, n'auront de cesse de comploter les uns contre les autres et de s'entretuer.

Un ambitieux seigneur de la guerre est mortellement blessé au combat. Il va mourir. Pour des raisons stratégiques, il demande à ses généraux de cacher sa mort pendant trois ans. Son frère lui trouve alors un sosie parfait pour le remplacer.

En 1902, Vladimir procède à des relevés topographiques en Russie. Le petit groupe avec lequel il travaille est rejoint par Dersou, un chasseur mongol, qui se révèle très précieux par sa connaissance de la région et des pièges de la Taïga.

Rokuchan, un garçon un peu demeuré, se prend pour un conducteur de tramway. Il parcourt un bidonville et rencontre ses habitants, prostituées, trafiquants, marginaux confrontés à divers problèmes, folie, inceste, pauvreté...

Yasumoto, après avoir fini ses études de médecin à Nagasaki, revient dans sa ville natale - Tokyo - où il espère faire une brillante carrière. Mais il est déçu par sa première affectation, dans un quartier pauvre, auprès du Dr Barberousse.

Le directeur d'une usine, en conflit avec les administrateurs, décide de racheter plus de la moitié des actions, hypothéquant tous ses biens. Au même moment, il apprend que le fils de son chauffeur vient d'être kidnappé, et une forte rançon exigée.

Neufs samouraï combattent un système de corruption dont leur maître, le chambellan Mutsuta est la victime. Ils tombent dans un piège, mais gagnent l'aide de Sanjuro, un samouraï hirsute et débraillé, pourtant grand et rusé combattant.

Sanjuro, un samouraï mercenaire, arrive dans un village dévasté par une lutte sanguinaire entre deux clans. Profitant de la situation, Sanjuro va proposer ses services successivement auprès des deux clans.

Nishi va épouser la fille de son patron - une estropiée. Le fils de son patron l'accuse d'être un arriviste qui réalise ce mariage pour monter les échelons sociaux. Mais les réelles motivations de Nishi sont encore autres.