Maria, jeune femme pleine de vie, quitte le couvent et devient gouvernante chez un veuf autoritaire, le major von Trapp, qui doit élever 7 enfants. Elle a une belle voix et apprend aux enfants à chanter. Ces derniers lui sont au départ hostiles.

Pendant la seconde guerre mondiale, des anglais envoient leurs enfants par avion en Australie pour les mettre en sécurité. Mais l'avion s'écrase sur une île et aucun adulte n'y réchappe. Les enfants sont livrés à eux-mêmes.