Une troupe de théâtre revient dans un petit port du sud du Japon. Le directeur y avait eu une aventure et il a eu ici un fils, Kiyoshi. L'actrice principale de la troupe, amante du directeur, apprend ce secret et menace de le dévoiler.

Tandis que le parlement japonais débat d'une loi pour interdire la prostitution, 5 femmes vendent leurs charmes dans une maison des plaisirs du quartier chaud de Tokyo. Yumeko se prostitue pour payer l'éducation de son fils.

A la fin du 16ème siècle, dans un Japon soumis à des guerres internes, vivent pauvrement dans un village Genjuro le potier et Tobei le paysan. Tous deux rêvent d'ascension sociale. Ils quittent le village et leurs femmes pour faire fortune.

Un samouraï a été assassiné. Divers témoins de ce tragique évènement - dont le fantôme du défunt et l'assassin lui même - donnent leur version des faits.