Quelques habitants isolés dans la montagne ont une tradition ancestral de suicide : lorsqu'ils deviennent trop vieux, des bouches inutiles à nourrir, ils vont mourir au somment du Mont Narayama. Un fils doit mener sa mère là-bas.

Setsuko se heurte à son père lorsque celui-ci apprend qu'elle ne veut pas du mariage arrangé qu'il lui a préparé. Setsuko veut se marier pour des raisons sentimentales et va tenir tête à son père.

Dans le Japon du 11ème siècle, une femme voit son mari, gouverneur d'une province, exilé pour avoir pris le parti des paysans préssurés. Elle vit chez ses parents jusqu'à leur mort puis se retrouve seule avec ses deux enfants.

A la fin du 16ème siècle, dans un Japon soumis à des guerres internes, vivent pauvrement dans un village Genjuro le potier et Tobei le paysan. Tous deux rêvent d'ascension sociale. Ils quittent le village et leurs femmes pour faire fortune.

Oharu, vieille prostituée encore active, se remémore son passé. Elle devait épouser un seigneur, mais la police de ce dernier surprend Oharu avec un autre homme. Cet homme est exécuté et la famille de Oharu bannie.