En 1945, un journaliste apprend la mort de son frère, auquel il était très attaché. C'est l'occasion pour lui de se souvenir de son enfance. Sa mère meurt peu après la naissance de son frère. Les deux orphelins vivent chez leur grand-mère.

Accattone est un petit proxénète de banlieue qui vit sur le dos de Maddalena. Cicio, l'ancien souteneur de Maddalena a été victime d'une dénonciation et se trouve en prison. Un jour, des amis de Ciccio tabassent Maddalena.