Paterson est chauffeur de bus à Paterson. Placide, il mène une vie tranquille, réglée. Il a pour épouse Laura, une artiste ayant de l'enthousiasme à revendre. Et il est aussi poète, mais sans publier. Il écrit sur un carnet secret chaque soir.

Will vient de passer huit ans en prison pour hold-up. Son ancien associé est persuadé - à tort - que Will sait où se trouve les 10 millions de dollars de butin du braquage. Il enlève la fille de Will pour le contraindre à lui donner cette somme.

Un étranger atterrit dans un aéroport américain. Un coup d'état dans son pays d'origine vient à l'instant de se perpétrer et son visa est alors annulé. Il se retrouve coincé dans l'aéroport et condamné à y vivre comme il peut.