Vittoria, un paysan ivrogne, devient maire d'un village viticole italien suite à un malentendu. Alors que l'armée allemande approche, il réfléchit à une façon d'empêcher les soldats allemands de faire main basse sur les meilleures cuvées.

Mamma Roma est une prostituée. Son souteneur et amour se marie à une paysanne. Elle décide d'arrêter son métier et de mener une vie plus conventionnelle. Elle récupère son fils qu'elle avait abandonné dans un pensionnat.

Gioia est figurante de cinéma à Cinecitta, et rêve de devenir une star. Le soir du nouvel an, elle se retrouve malgré elle avec Umberto, une vieille connaissance. Celui-ci s'est accoquiné avec un pickpocket professionnel qui sévit pendant les fêtes.

Un musicien vêtu avec un blouson en peau de serpent arrive dans une petite ville du Mississipi. Las de sa vie de beatnik, il voudrait s'établir. Il noue des relations avec différentes femmes dans la ville. Il devient l'amant d'une femme mariée.

Une troupe de comédiens italiens débarque dans une colonie espagnole d'Amérique du Sud. La vedette de la troupe se fait courtiser par plusieurs hommes, dont Ramon, un toréro, et Ferdinand, le vice-roi qui lui offrira un carrosse d'or.

Maddalena vit dans un quartier pauvre à Rome. Elle apprend qu'un metteur en scène de Cinecitta fait passer des auditions à des enfants. Elle y inscrit sa fille et dépense ses économies pour que cette dernière soit le mieux vêtue possible.

1944, à Rome. Manfredi, chef d'un réseau de résistance communiste, doit fuir son immeuble lors d'une perquisition de la Gestapo. Il se rend chez son ami Francesco, un imprimeur sur le point de se marier. Francesco lui confie une mission.

L’une des pensionnaires d’un orphelinat de jeunes filles réussit à attirer l’attention du médecin et à provoquer la rupture d’avec sa maîtresse.